Para que a ciência — e os cientistas que a praticam — tenha sucesso, a investigação deve ser partilhada. É por isso que membros da comunidade do MIT se reuniram recentemente para aprender sobre a pesquisa de oito pós-doutorandos de todo o país para o segundo Simpósio Catalyst anual, um evento copatrocinado pelo Departamento de Biologia e pelo Instituto Picower de Aprendizagem e Memória .

Os oito Catalyst Fellows vieram ao campus como parte de um esforço para aumentar o envolvimento entre acadêmicos do MIT e pós-doutorandos que se destacam em suas respectivas áreas, vindos de origens tradicionalmente sub-representadas na ciência. O simpósio de três dias incluiu painéis de discussão com professores e pós-doutorandos, reuniões individuais, eventos sociais e palestras de pesquisa dos Catalyst Fellows.

“Adoro o nome deste simpósio porque estamos todos, claro, ansiosos por catalisar avanços nas nossas vidas profissionais, na ciência, e avançar mais rapidamente, reduzindo as barreiras de activação”, diz Amy Keating, chefe do departamento de biologia do MIT. “Sinto que não podemos dar-nos ao luxo de fazer ciência com apenas uma parte do conjunto de talentos, e não creio que as pessoas possam fazer o seu melhor trabalho quando estão preocupadas se pertencem ou não.” 

Os Catalyst Fellows de 2024 incluem Chloé Baron, do Boston Children's Hospital; Maria Cecília Canesso da Universidade Rockefeller; Kiara Eldred, da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington; Caitlin Kowalski, da Universidade de Oregon; Fabián Morales-Polanco, da Universidade de Stanford; Kali Pruss, da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis; Rodrigo Romero, do Memorial Sloan Kettering Cancer Center; e Zuri Sullivan da Universidade de Harvard.

Romero, que recebeu seu doutorado pelo MIT trabalhando no Jacks Lab do Instituto Koch, disse que foi “incrível ver tantos rostos familiares”, mas passou o almoço do simpósio conversando com novos alunos em seu antigo laboratório.

“Especialmente por ter sido treinado para pensar de forma diferente depois do MIT, agora posso alcançar pessoas que não alcançava quando era estudante de pós-graduação e fazer conexões nas quais não havia pensado antes”, diz Romero.

Ele apresentou seu trabalho sobre plasticidade de linhagens no microambiente tumoral. A plasticidade da linhagem é uma marca registrada da progressão do tumor, mas também ocorre durante o desenvolvimento normal, como a cicatrização de feridas.

Quanto à missão geral do simpósio, Romero concorda com Keating.

“É importante tentar diminuir os limites para que outras pessoas tenham realmente a chance de fazer pesquisas acadêmicas no futuro”, diz Romero.

O Simpósio Catalyst é destinado a cientistas em início de carreira que preveem um caminho na academia. Dos 2023 Catalyst Fellows, um já garantiu uma posição docente. A partir de setembro deste ano, Shan Maltzer será professor assistente na Vanderbilt University no Departamento de Farmacologia e no Vanderbilt Brain Institute, estudando mecanismos de montagem, desenvolvimento e função de circuitos somatossensoriais.

Outro objetivo do Simpósio Catalyst é facilitar colaborações e fortalecer os relacionamentos existentes. Sullivan, imunologista e neurocientista molecular que apresentou as interações entre o sistema imunológico e o cérebro, está colaborando com Sebastian Lourido , professor associado de biologia e membro central do Instituto Whitehead de Pesquisa Biomédica. Os estudos de Lourido incluem patógenos como o Toxoplasma gondii, que altera o comportamento de roedores infectados. A longo prazo, Sullivan espera unir a investigação em imunologia e neurociência – por exemplo, investigando como a infecção afeta o comportamento. Ela observou que dois roedores doentes ficam amontoados em uma gaiola, enquanto um roedor não afetado e um doente geralmente evitam um ao outro quando compartilham o mesmo espaço.

Pruss apresentou pesquisas sobre as interações entre o microbioma intestinal e o meio ambiente e como elas podem afetar a fisiologia e o desenvolvimento fetal. Kowalski discutiu a relação entre os fungos que residem em nossos corpos e a saúde humana. Além da oportunidade de proferir palestras, ambos concordaram que o ambiente de pequenos grupos do evento de três dias foi gratificante.

“A oportunidade de encontrar-se com professores durante todo o simpósio foi inestimável, tanto para encontrar rostos familiares quanto para estabelecer relações amigáveis”, diz Pruss. “Você não precisa tentar pegá-los quando passar por eles no corredor.”

Eldred, que estuda o destino das células na retina humana, diz que ficou entusiasmada com os painéis dos professores porque lhe permitiram perguntar aos professores sobre aspectos fundamentais do recrutamento para os seus laboratórios, como trazer estudantes de pós-graduação.

Kowalski também diz que gostou de interagir com tantas ideias novas – a disseminação de tópicos científicos entre o grupo de palestrantes estendeu-se além daqueles com quem ela normalmente interage.

Mike Laub , professor de biologia e investigador do Howard Hughes Medical Institute, e Yadira Soto-Feliciano , professora assistente de biologia e docente intramural do Instituto Koch para Pesquisa Integrativa do Câncer, estiveram no comitê de planejamento do simpósio, junto com Diversidade, Equidade e Inclusão Oficial Hallie Dowling-Huppert . Laub espera que o simpósio continue a ser oferecido anualmente; o Simpósio Catalyst do próximo ano já está programado para ocorrer no início de maio.

“Achei que o Simpósio Catalyst deste ano foi outro grande sucesso. As palestras dos bolsistas visitantes apresentaram ciência incrível de uma ampla variedade de campos”, diz Laub. “Também acho justo dizer que suas interações com o corpo docente, os pós-doutorandos e os alunos aqui geraram muito entusiasmo e energia em nossa comunidade, que é exatamente o que esperávamos alcançar com este simpósio.”